L’Impératrice rouge

En 1744, la jeune princesse prussienne Sophie Frédérique (Marlene Dietrich) est envoyée en Russie pour épouser le grand-duc Pierre (Sam Jaffe), neveu de l’impératrice Élisabeth. Elle découvre un époux simple d’esprit et une cour décadente. Frustrée par cette union sans amour, elle multiplie les conquêtes, séduisant d’abord le comte Alexeï (John Lodge), puis le capitaine Orlov (Gavin Gordon). Ambitieuse et déterminée, elle profite de la mort de l’impératrice pour renverser son mari et s’emparer du pouvoir. Elle devient ainsi Catherine II, impératrice de toutes les Russies.

« Josef von Sternberg fait de la cruauté le cœur de son spectacle flamboyant et macabre consacré à l’ascension vers le pouvoir absolu de Catherine la Grande de Russie, interprétée par Marlene Dietrich avec une subtilité d’araignée. »

Richard Brody, The New Yorker

Avec L’Impératrice rouge, Josef von Sternberg signe l’un de ses films les plus flamboyants, remarquable par son travail virtuose de la lumière et ses décors expressionnistes. Le palais impérial russe, entièrement imaginé par le réalisateur, devient un univers baroque et inquiétant, plus proche du fantasme que de la reconstitution historique.

Pour représenter une Russie archaïque et en attente de réformes, Sternberg choisit de situer la cour au Kremlin de Moscou plutôt qu’à Saint-Pétersbourg, ville plus européenne. Les palais de bois ornés de sculptures religieuses monumentales participent à cette vision volontairement déformée d’un empire figé dans le passé.