Shanghai Express

Dans une Chine secouée par la guerre civile, les passagers du train reliant Pékin à Shanghai se retrouvent confrontés à des rebelles chinois. Parmi les voyageurs, l’aventurière que l’on surnomme Shanghai Lily (Marlene Dietrich) retrouve le capitaine Harvey (Clive Brook), qu’elle n’a cessé d’aimer depuis leur brève liaison, des années plus tôt.

« Une mise en scène virtuose et raffinée, l’un des sommets des années 30, où la cruauté le dispute à la sensualité. »

La Cinémathèque Française

À bord du Shanghai Express nous embarquons pour un fabuleux drame passionnel à travers une Chine en pleine guerre civile. Marlene Dietrich se métamorphose en Shanghai Lily, une voyageuse à la réputation scandaleuse qui trouble l’équilibre du groupe de passagers. La mise en scène est faite d’éclairages contrastés, de costumes luxueux et de décors surabondants mêlant baroque et orientalisme. Les figures féminines prennent une place centrale dans l’aventure : Shanghai Lily et Hui Fei (Anna May Wong) incarnent un duo de femmes courageuses qui s’imposent face aux rebelles. Les moments volés qui réunissent Dietrich et Clive Brook, apportent au film une intensité émotionnelle et en parachèvent la dimension romanesque.

Dans le plan le plus connu du film, Sternberg et Lee Garmes illuminent le visage de Marlene avec une technique développée pour la mettre en valeur : la Paramount Light (ou Dietrich light ou Butterfly light). A ce moment, Sternberg isole son visage dans la lumière, comme s’il flottait dans l’espace. On ne regarde plus une courtisane dans un train, on contemple une apparition.